Cela fait bientôt un an que l’Institut français est devenu l’opérateur du Ministère des Affaires étrangères et européennes pour l’action extérieure de la France, en matière d’action culturelle et linguistique à l’étranger et d’accueil en France des cultures étrangères. L’Institut français est, à ce titre, chargé de la coordination de plus de 150 Instituts français, de près de 1 000 Alliances et, à titre expérimental, des structures culturelles d’une dizaine de missions diplomatiques.

Lors d’un important colloque sur la diplomatie culturelle organisé par cet Institut, Alain Juppé a salué le rôle pionnier de la France en termes de diplomatie culturelle, dès le 19^e siècle et l’héritage unique au monde d’une structure duale, à la fois publique (instituts culturels français à l’étranger) et associative (alliances françaises, mission laïque française, etc.), de notre réseau culturel extérieur.

A l’heure où les restrictions budgétaires pourraient mettre en question la légitimité des financements accordés à la diplomatie culturelle, le Ministre a tenu  à réaffirmer le caractère essentiel de sa contribution à l’image internationale de la France et la nécessité de ne pas se laisser distancer par une concurrence désormais accrue (la Chine, par exemple, ayant en quelques années seulement ouvert de très nombreux Instituts Confucius partout dans le monde). La diplomatie culturelle est indispensable pour renforcer le poids politique de notre pays, pour attirer des touristes, des étudiants et des chercheurs dans notre pays, pour renforcer la bonne santé de notre industrie culturelle. Elle est aussi notre fer de lance pour promouvoir certaines valeurs républicaines et pour favoriser la diversité culturelle et le multilinguisme.

Face aux critiques récurrentes déplorant la faible efficacité d’un réseau culturel sous-financé, le Ministre a donné quelques chiffres :

• Le cinéma français est le cinéma le plus diffusé à l’étranger après celui des États-Unis et la littérature française  et la littérature la plus traduite après celle des auteurs de langue anglaise ;
• La France est la troisième destination des étudiants étrangers dans le monde ;
• Le français, partagé par les 75 pays de la francophonie, devrait être parlé par un demi-milliard d’individus en 2050 ;
• Avec 450.000 professeurs de français à l’étranger, notre langue demeure la deuxième langue la plus enseignée ;
• Notre réseau éducatif, fort de 480 écoles et lycées français dans 130 pays, 160 espaces Campus France, 27 instituts de recherche et 1 million de professeurs, est le premier réseau d’enseignement étranger au monde.
• Grâce à notre réseau de diplomatie culturelle, 50 000 manifestations culturelles sont organisées dans le monde, les artistes français occupent le 4ème rang mondial sur le marché de l’art  et 8.000 artistes français sont accompagnés à l’étranger.

En prolongement du colloque, une intéressante exposition à la Bibliothèque Sainte-Geneviève retrace, du 14 décembre 2011 au 18 février, l’histoire de la diplomatie culturelle française, à partir de documents archives diplomatiques du Quai d’Orsay.