C’est avec une immense tristesse que j’ai appris hier le décès de mon ancien collègue et ami, le sénateur honoraire Jacques Habert, à l’âge de 92 ans.

Officier engagé volontaire dans l’aviation pendant la deuxième guerre mondiale, ancien résistant, historien érudit, militant et défenseur infatigable de notre présence française et de notre rayonnement culturel et éducatif à l’étranger, il s’est éteint dans la nuit de lundi à mardi.

Né  le 26 septembre 1919, Jacques Habert siégea pendant près de cinquante ans à l’AFE lorsqu’elle s’appelait encore Conseil Supérieur des Français de l’Etranger. Elu des Français des Etats-Unis en 1954, membre de l’UFE depuis 1959, il devint sénateur en 1969 en remplacement de Henri Longchambon. Nous sommes nombreux à avoir apprécié sa fougue, sa combativité, son talent oratoire et son investissement au service des causes chères aux Français de l’étranger, et en particulier celle de l’enseignement.

Docteur ès lettres de l’Université de Paris et titulaire d’une maîtrise en sciences politiques de l’Université de Columbia, Jacques Habert devint Professeur au Lycée français de New York en 1947. Il fut également Directeur du journal France-Amérique pendant 18 ans, la plus grande publication en langue française aux Etats-Unis.
Passionné par nos racines française aux Etats-Unis, il soutint une thèse à l’Université de Columbia sur le navigateur Jean de Verrazane qui découvrit la baie de New York en 1524 et lui donna le nom de « Nouvelle Angoulême », en l’honneur de François 1er.
Il publia d’ailleurs deux ouvrages sur le sujet: « La vie et les voyages de Jean de Verrazane » (Le cercle du Livre, 1964) puis « Verrazane – Quand New York s’appelait Angoulême » (Perrin, 1993).

Devenu sénateur des Français établis hors de France en 1969, il exerça les fonctions de secrétaire du Sénat, de secrétaire et de vice-Président de la commission des affaires culturelles. Il fut également membre de la commission des affaires étrangères, de la défense et des forces armées et délégué de la Réunion administrative des sénateurs ne figurant sur la liste d’aucun groupe. Au CSFE il était d’ailleurs le Président du groupe des non inscrits.

Croix de guerre 39-45 avec 3 citations (attribution de l’Etoile de Vermeil, Croix du Combattant, Croix du Combattant Volontaire de la Résistance), Lieutenant Colonel honoraire de l’Armée de l’Air, il était Président d’Honneur de la Fédération des Anciens Combattants Français résidant hors de France (FACS) après en avoir été vice-Président dès 1947. Membre élu de l’Académie des Sciences d’Outre-Mer (ASOM), Membre élu de l’Académie de Marine, Commandeur des Palmes Académiques, Commandeur de l’Ordre National du Mérite – il fut le premier Français nommé officier dans cet ordre lorsque le Général de Gaulle le créa en 1967 -, il fut promu Commandeur de la Légion d’Honneur le 1er janvier 2011. Il était titulaire de nombreuses distinctions étrangères (Etats-Unis, Belgique, Côte d’Ivoire, Haïti, Madagascar).

Jacques Habert restera pour nous tous un exemple de droiture, d’engagement et de désintéressement au service de la France et des Français de l’Etranger.

Remise de la cravate de Commandeur de l'Ordre de la Légion d'Honneur par l'Ambassadeur de France Bernard Dorin, Paris le 16 mars 2011